Si vive en una comunidad propensa a los incendios forestales, es importante saber que las inundaciones devastadoras y los flujos de lodo a menudo siguen a los incendios forestales.
Después de un incendio forestal
Después de un incendio forestal, el suelo carbonizado que deja es mucho menos capaz de absorber agua. Esto aumenta en gran medida el riesgo de inundaciones repentinas y flujos de lodo durante las lluvias. La Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA, por sus siglas en inglés) describe esta doble amenaza de incendios e inundaciones como "un golpe doble". Antes de que los residentes puedan reparar sus casas dañadas por el fuego, a menudo son golpeados por torrentes de agua o ríos de lodo.
Las cicatrices de quemaduras, la tierra quemada que queda después de que un incendio forestal ha destruido la vegetación, son muy susceptibles a las inundaciones, ya que las plantas que alguna vez retuvieron la humedad desaparecieron, explicó Scott McLean, subjefe de bomberos del Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California, también conocido como CAL FIRE. Las casas y edificios ubicados cuesta abajo o río abajo de las cicatrices de quemaduras corren el peligro de inundaciones y deslizamientos de tierra hasta que regrese la vegetación perdida.
En el sur de California, donde los incendios han devastado cientos de miles de acres desde finales de 2017, muchas comunidades están en peligro de flujos de lodo e inundaciones. "Esta es nuestra temporada de lluvias", dijo Frank Mansell, portavoz de FEMA. "Eso hace que las áreas que se queman sean muy susceptibles a inundaciones repentinas. El riesgo no ha desaparecido. De hecho, ha aumentado".
Los peligros duraderos de las inundaciones
Según el Servicio Meteorológico Nacional (NWS), el peligro de inundaciones repentinas, que pueden ocurrir con poca advertencia, es mayor durante los primeros dos años después de un incendio forestal. Este riesgo seguirá siendo elevado hasta que la vegetación natural pueda volver a crecer, lo que puede demorar hasta cinco años, informa FEMA.
Las áreas quemadas con mayores grados de pendiente tienen un mayor riesgo de inundación. Las inundaciones que ocurren en terrenos empinados a menudo se convierten en flujos de escombros, que consisten en agua que corre y puede arrastrar casas, automóviles y vegetación.
¿Cuánta lluvia se requiere para producir una inundación repentina después de un incendio forestal?
La cantidad de lluvia necesaria para producir una inundación repentina después de un incendio forestal varía ampliamente, dependiendo de la cantidad de suelo que se haya despojado de vegetación y la inclinación de las pendientes, dijo Sean Scott, autor de The Red Guide to Recovery, un manual para sobrevivientes de desastres.
Shaun Moise, presidente de una empresa de remediación que responde a daños por fuego y agua, dijo que una inundación repentina puede ocurrir con menos de una pulgada de lluvia después de un incendio forestal. "Media pulgada de lluvia en menos de una hora puede causar inundaciones repentinas en un área quemada, dependiendo de la gravedad del incendio y la pendiente de la colina", dijo.
Escapar de una inundación repentina
Cuando ha habido daños graves por quemaduras, los residentes del área pueden tener muy poco tiempo para evacuar y evitar una inundación repentina o un deslizamiento de tierra. Las autoridades aconsejan a las personas de esas comunidades que presten atención a los informes meteorológicos.
El terreno empinado combinado con una cicatriz de quemadura y precipitaciones ligeras puede provocar inundaciones repentinas a los pocos minutos del inicio de la lluvia. El tiempo que habrá un riesgo elevado de inundaciones repentinas y flujos de lodo depende de la gravedad de la cicatriz de la quemadura, es decir, cuánto se ha erosionado el suelo. Cada área tiene riesgos únicos de inundaciones repentinas. Estos pueden incluir qué tan cerca está la cicatriz de la quemadura de los centros de población y el grado del terreno.
Cuándo evacuar
Es importante evacuar con prontitud siempre que los funcionarios de seguridad pública le aconsejen que lo haga, pero no tiene que esperar una orden oficial. Una buena regla general es salir de su casa siempre que sienta que su seguridad está amenazada.
Las personas que han evacuado una o más veces en los últimos meses pueden volverse complacientes y decidir no irse cuando se emita un nuevo aviso de evacuación. Esta renuencia a ir a veces se llama "fatiga de evacuación" y es comprensible.
Evacuar un hogar es un trabajo duro. Tienes que empacar rápidamente tus posesiones más valiosas y encontrar un lugar alternativo para vivir hasta que se levante el aviso de evacuación. Dormir en un catre en un centro de evacuación no es la idea de nadie de un buen momento. Sin embargo, es importante recordar que las autoridades de seguridad pública no emiten órdenes de evacuación a menos que parezca probable la posibilidad de que su hogar sea dañado por un incendio o una inundación. Lo más seguro es irse cuando se le pida que lo haga.
Estar preparado para inundaciones después de un incendio forestal
Si vive en un área con cicatrices de quemaduras, hay cosas que puede hacer para protegerse de posibles inundaciones repentinas, flujos de lodo y flujos de escombros, dijo Mansell. El primer paso es prepararse para una evacuación. No espere hasta que se emita un aviso de evacuación para comenzar a organizarse, dijo. Tenga listas las cosas que planea llevar con usted.
"La preparación incluye cosas como tener un kit de emergencia y tener su automóvil lleno de suministros de supervivencia", dijo Mansell.
Un kit de emergencia debe contener documentos importantes, como pólizas de seguro, escrituras, testamentos, pasaportes y un inventario de las posesiones de su hogar, en caso de que tenga que presentar un reclamo ante su compañía de seguros. Al crear su kit, trate de pensar en todos los documentos importantes que necesitará si no puede regresar a casa, dijo McLean.
Cuando empaque un kit de supervivencia, CAL FIRE recomienda que sus suministros incluyan cosas como:
- Un suministro de alimentos no perecederos para tres días
- Tres galones de agua para cada persona en su hogar
- Un mapa que muestre al menos dos rutas de evacuación
- Medicamentos recetados
- Un cambio de ropa
- Anteojos o lentes de contacto adicionales
- Efectivo, tarjetas de crédito, tarjetas de débito o cheques de viajero
- Un botiquín de primeros auxilios
- Una linterna
- Una radio a pilas, para que puedas escuchar las actualizaciones de noticias
McLean dijo que otra forma de prepararse es asegurarse de que el agua pueda fluir libremente alrededor de su vivienda. Eso significa limpiar los escombros de cualquier alcantarilla o barranco que pueda ayudar a canalizar el agua de lluvia lejos de su residencia. Otras cosas que puede hacer incluyen:
- Asegurarse de que los bajantes lleven el agua de su propiedad a áreas bien drenadas.
- Asegurarse de que su horno y calentador de agua estén al menos a un pie del piso.
- Asegurar los tanques de combustible en su propiedad para asegurarse de que no se desplacen por las inundaciones.
- Asegurarse de que los componentes eléctricos, como interruptores y disyuntores, estén al menos un pie por encima de la línea de inundación anticipada.
Seguro contra inundaciones
Si su comunidad es propensa a las inundaciones, Mansell sugiere que considere comprar un seguro contra inundaciones. Solo una pulgada de agua en una casa de tamaño promedio puede causar más de $25,000 en daños, informa FEMA.
Si es víctima de una situación de inundación, las acciones que tome en las primeras 24 horas después de la inundación son críticas.
Scott advierte que las aguas de las inundaciones pueden convertirse en una sopa tóxica peligrosa. "Muchas veces tienes aguas residuales sin tratar, animales muertos, insecticidas", dijo. Si esta mezcla tóxica ingresa a su hogar, "los paneles de yeso y las alfombras se convierten en caldo de cultivo para patógenos, esporas de moho y bacterias", agregó. "En la mayoría de los casos, tienes que destripar la casa y empezar de nuevo".
Las pólizas de seguro estándar para propietarios de viviendas no protegen contra daños por inundaciones, dijo Mansell. Puede comprar un seguro contra inundaciones a través de un agente de seguros o una aseguradora que participe en el Programa Nacional de Seguro contra inundaciones (NFIP). Los costos se basan en la ubicación de su propiedad y los riesgos de inundación. Tenga en cuenta que hay un período de espera de 30 días antes de que la mayoría de las pólizas de seguro contra inundaciones entren en vigencia.
Según FEMA, el costo promedio de una póliza contra inundaciones es de aproximadamente $890 por año para los propietarios de viviendas. Para las viviendas dentro de áreas de riesgo moderado y bajo, las tasas comienzan en menos de $516 por año.
Para identificar correctamente sus necesidades de seguro, también debe comprender las diferencias entre la cobertura de flujo de lodo, deslizamientos de tierra y deslizamientos de tierra.
Glosario de incendios forestales
Si vive en una comunidad amenazada por inundaciones o deslizamientos de tierra después de un incendio forestal, es útil estar familiarizado con los siguientes términos:
- Cicatriz de quemadura. Cuando un incendio forestal quema la vegetación, el suelo estéril que queda se llama cicatriz de quemadura. El suelo carbonizado repele el agua, evitando que la tierra absorba la humedad. Esto puede contribuir a las inundaciones.
- Flujo de escombros. Un flujo de escombros es una masa móvil de lodo, arena, tierra, roca y agua que se transporta por una pendiente. Puede ocurrir con poca o ninguna advertencia y viajar a velocidades de avalancha, creciendo en tamaño a medida que recoge árboles, rocas, automóviles y otros objetos en su camino. Los flujos de escombros también se conocen como deslizamientos de tierra.
- Inundación repentina. La mayoría de las muertes por inundaciones se deben a inundaciones repentinas, que a menudo ocurren con poca o ninguna advertencia, según el Servicio Meteorológico Nacional. Pueden ocurrir a los pocos minutos u horas de lluvias excesivas o fallas en las presas. Las inundaciones repentinas son lo suficientemente poderosas como para mover rocas, derribar árboles o derrumbar casas. El agua que corre puede alcanzar alturas superiores a 30 pies.
- Flujo de lodo. Un flujo de lodo es un río de lodo líquido y que fluye. El ingrediente principal es el agua. Los flujos de lodo no transportan objetos grandes, como árboles o rocas, y no están cubiertos por las pólizas de seguro estándar para propietarios de viviendas. Están cubiertos por pólizas de seguro contra inundaciones.
Estados en alto riesgo
Más de dos millones de hogares en California se consideran en riesgo alto o extremo de incendios forestales y las inundaciones que a menudo siguen. Eso lo convierte en el estado con el mayor riesgo de incendios forestales, según Verisk, una firma de análisis de datos. Después de California, el estado con más hogares en riesgo de incendios forestales es Texas, seguido de Colorado, Arizona, Idaho, Washington, Oklahoma, Oregon, Utah y Montana.
Scott dijo que la razón por la que los incendios forestales se están volviendo más comunes es que a medida que se construyen las comunidades, los desarrolladores de viviendas se adentran más en las tierras silvestres a lo largo de la periferia de las áreas urbanas. Dichos vecindarios están ubicados cerca de una densa vegetación, que alimenta los incendios durante el clima cálido y ventoso.
"La gente se está adentrando cada vez más en la interfaz de las tierras silvestres y está más expuesta que nunca", dijo.
