El mejor momento para pensar en la seguridad contra el estrés por frío no es cuando está a punto de nevar, sino cuando todavía hace calor.
"Las empresas de construcción y otras empresas pueden comenzar a pensar en proteger a los trabajadores contra el frío cuando las temperaturas gélidas y el invierno están a la vuelta de la esquina. Pero hemos descubierto que, a menudo, puede ser demasiado tarde para comenzar a pensar en la prevención del estrés por frío", dijo Chris O'Hala, director de Risk Engineering de construcción en The Hartford. "Pensar en la protección contra el frío con meses de anticipación puede prevenir lesiones graves, enfermedades o incluso la muerte".
O'Hala agregó que las posibles soluciones para los riesgos relacionados con el frío, como la planificación del calor temporal o la construcción de recintos temporales, "requieren una planificación, equipos y materiales muy específicos".
Un estudio de la Universidad de Illinois en Chicago encontró que los pacientes que murieron por bajas temperaturas fueron responsables del 94% de las muertes relacionadas con la temperatura. 1
"Esto se debe a la incapacidad de nuestro cuerpo para manejar la hipotermia", dijo el Dr. Mark Williams, director médico de The Hartford. "Nuestros cuerpos intentan mantener una cierta temperatura porque las reacciones químicas necesarias para los procesos internos pueden verse afectadas por demasiado o muy poco calor. Cuando estamos en ambientes fríos, los vasos sanguíneos de la periferia se contraen para mantener caliente la circulación central. Si esos mecanismos fallan, la sangre se desplaza preferentemente al cerebro a expensas de la capacidad del órgano interno para funcionar".
¿Qué es el estrés por frío?
El estrés por frío ocurre cuando la temperatura de la piel y la temperatura corporal interna bajan. Si el cuerpo no puede calentarse, el estrés puede provocar enfermedades y lesiones graves. 2Cuando la temperatura corporal de una persona baja demasiado, puede afectar su función cerebral, la capacidad de una persona para moverse e incluso causar la muerte. Las enfermedades y afecciones provocadas por el estrés por frío también pueden causar daños permanentes en el cuerpo de una persona, dijo Williams.
Cualquiera que trabaje en climas o condiciones frías es susceptible al estrés por frío, agregó.
"Es un tema que debe tomarse en serio", enfatizó Williams. "Puede conducir a problemas de salud graves e incluso puede causar daño tisular o posiblemente la muerte".
¿Dónde puede ocurrir el estrés por frío?
Un error común es que el estrés por frío solo puede ocurrir cuando alguien está afuera, pero los trabajadores enfrentan riesgos en interiores y exteriores, enfatizó Williams. Pueden ocurrir en cualquier industria donde los trabajadores estén expuestos al frío. Esto incluye:
- Aseguradoras de correo
- Conductores de reparto
- Trabajadores de la construcción
- Trabajadores de restaurantes
- Trabajadores de líneas eléctricas
Cuando piensas en un entorno interior, es posible que los edificios no estén lo suficientemente aislados, agregó David DeSilva, jefe de construcción de The Hartford.
"Si un edificio no está lo suficientemente aislado, no proporcionará calor ni protección contra los elementos fríos", dijo DeSilva. "Y en la industria de la construcción, los trabajadores pueden estar en sitios de trabajo trabajando dentro de edificios parcialmente construidos, exponiéndolos al frío. Este es un riesgo único presente en la industria de la construcción que las empresas deben abordar si trabajan en invierno".
Williams agregó que la condición física y la condición física de un trabajador es un factor de riesgo importante.
"Los niveles deficientes de acondicionamiento pueden resultar en un enfriamiento más rápido de la temperatura central", explicó. "Las condiciones preexistentes, como un diagnóstico previo de congelación, el fenómeno de Raynaud, la enfermedad vascular periférica y la diabetes, también pueden acelerar el riesgo de lesiones".
¿Cuáles son los síntomas del estrés por frío?
Los síntomas del estrés por frío varían según la lesión o enfermedad. Si bien hay algunos síntomas comunes en diferentes lesiones y enfermedades relacionadas con el estrés por frío, cada uno también puede afectar al cuerpo de manera diferente, dijo Williams. Algunas de las lesiones comunes que puede causar el estrés por frío incluyen:
- Hipotermia, que puede afectar la función cerebral y hacer que una persona no pueda pensar con claridad o moverse bien
- Congelación, que daña el tejido más profundo y puede provocar la muerte del tejido
- El pie de trinchera, también conocido como pie de inmersión, es el resultado de la exposición prolongada a la humedad y al frío
- Sabañones, que es la inflamación de los pequeños vasos sanguíneos de la piel debido a la exposición repetida al frío
Hipotermia
Cuando se trata de hipotermia, existen diferentes niveles de gravedad:3
- La hipotermia leve ocurre cuando la temperatura corporal de una persona está entre 90 y 98 grados. Los síntomas incluyen escalofríos, falta de coordinación, tropiezos, dificultad para hablar y piel pálida.
- La hipotermia moderada ocurre cuando la temperatura corporal está entre 86 grados y 90 grados. En esta etapa, los escalofríos se detienen, pero hay una respiración reducida y una frecuencia cardíaca más lenta. Una persona puede ser incapaz de pararse o caminar y parecer confundida o irracional.
- La hipotermia severa ocurre cuando la temperatura corporal está entre 78 y 86 grados. Una persona experimenta rigidez muscular y pulso irregular. También pueden tener mucho sueño y tener la piel extremadamente fría.
Congelación
Cuando una persona tiene congelación, pierde la sensibilidad y el color en el área afectada. La congelación comúnmente afecta a una persona:4
- Cata en nariz
- Orejas
- Mejillas
- Mentón
- Dedos
- Dedos de los pies
Los síntomas de la congelación incluyen reducción del flujo sanguíneo a las manos, los pies, los dedos de las manos o de los pies. Esto puede causar entumecimiento, hormigueo o dolor.
Pie de trinchera
El pie de trinchera ocurre después de que el pie de alguien se expone a un ambiente húmedo y frío durante mucho tiempo. Técnicamente, no es necesario que esté frío afuera para que alguien sufra de pie de trinchera. De hecho, puede ocurrir a temperaturas de hasta 60 grados si los pies están mojados.
Los síntomas del pie de trinchera incluyen:5
- Enrojecimiento de la piel
- Entumecimiento
- Calambres en las piernas
- Hinchazón
- Ampollas o úlceras
- Sangrado debajo de la piel
- Gangrena
Sabañones
Si alguien se expone repetidamente a temperaturas frías, puede dañar los capilares de su piel. Esto se conoce como sabañones. Causa daño permanente y enrojecimiento, y la picazón puede regresar con una exposición adicional al frío. 6
Los síntomas de los sabañones incluyen:7
- Enrojecimiento
- Picazón
- Ampollas
- Inflamación
- Ulceración
¿Cómo deshacerse del estrés por frío?
Para reducir el riesgo de lesiones y enfermedades, los trabajadores necesitan protección contra la exposición al frío para que su temperatura central no caiga por debajo de los 96.8 grados Fahrenheit, según la Conferencia Estadounidense de Higienistas Industriales Gubernamentales (ACGIH).
Williams enfatizó que tanto los empleadores como los empleados pueden tomar medidas para protegerse contra el estrés por frío. Esto incluye:
- Proporcionar equipo de protección personal (EPP) adecuado, como cortavientos, gorros, guantes y botas para trabajar en un ambiente frío.
- Supervise a los trabajadores en condiciones frías para asegurarse de que estén tomando descansos adecuados en un ambiente cálido.
- Implemente un sistema de compañeros para que los trabajadores sean responsables de mantenerse seguros.
- Brindar atención médica inmediata a los trabajadores que muestren signos de enfermedades o lesiones relacionadas con el frío.
- Capacitar a los supervisores y trabajadores para prevenir, reconocer y tratar enfermedades y lesiones relacionadas con el frío.
- Reducir el tiempo que los trabajadores pasan en ambientes fríos.
- Rote a los trabajadores para brindar alivio y reducir las demandas físicas de un trabajo.
- Fomente los descansos para calentar cuando sea necesario.
- Asegure el acceso a áreas cálidas y un lugar para cambiarse de ropa mojada.
- Cree un comité de seguridad de la gerencia / empleados que pueda proporcionar más soluciones de gestión de riesgos.
Las empresas también pueden utilizar servicios para mantener a los trabajadores seguros en el trabajo. Por ejemplo, The Hartford ofrece servicios de prevención de lesiones (IPS) que incluyen servicios presenciales y virtuales. El objetivo del servicio es ayudar a mantener a los empleados seguros y saludables en el trabajo, dijo Margie Snyder, subdirectora de soluciones para Servicios de Salud en The Hartford.
"Es realmente una asociación con la empresa en la que adoptamos un enfoque consultivo para trabajar con ellos y aprender sobre sus riesgos específicos", explicó Snyder. "Si un trabajador comienza a presentar los síntomas de una enfermedad o lesión relacionada con el resfriado, nuestros médicos en el lugar pueden estar allí para brindar el tratamiento rápido y necesario".
Snyder también enfatizó que tener el entorno clínico adecuado es crucial para la atención adecuada de las lesiones. Por ejemplo, en el sitio de un proyecto, el equipo clínico en el sitio se instaló en un edificio parcialmente construido, exponiendo al equipo y a los empleados potenciales al frío. Snyder dijo que el contratista general abordó esto colocando soluciones de calor temporales.
"Esto fue fundamental porque si tuviéramos un empleado que experimentara una lesión relacionada con el resfriado, no habríamos podido tratarlo adecuadamente en una clínica de resfriados", explicó. "Cuando agrega una lesión o dolor de espalda a la imagen, puede ser extremadamente incómodo y doloroso para un empleado someterse a un examen en el que tiene que quitarse capas de ropa en una habitación fría".
Crear un ajuste de temperatura adecuado para todos en un lugar de trabajo es "fundamental para el cuidado adecuado" y la productividad, dijo Snyder.
Soluciones personalizadas de prevención de lesiones
1 Phys.org, “Cold-Weather Accounts for Almost All Temperature-Related Deaths,” October 2022
2,4,5,6 U.S. Centers for Disease Control and Prevention, “Cold Stress – Cold-Related Illnesses,” October 2022
3 Princeton University, “Cold Stress Facts,” October 2022
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