Durante muchos años, los autos sin conductor fueron materia de ciencia ficción, un ejercicio de pensamiento intrigante, pero nada que esperáramos ver en el mundo real.
Todo eso está cambiando ahora, y rápidamente. Los vehículos autónomos se encuentran en la fase de prueba en al menos 10 lugares de los EE. UU., Y es solo cuestión de tiempo antes de que comencemos a ver regularmente tales autos sin conductor compartiendo las calles con nosotros.
Si bien los automóviles autónomos a menudo se promocionan como una excelente manera de aumentar la seguridad en las carreteras y brindar transporte a quienes no pueden conducir, las implicaciones para los jubilados pueden ser aún mayores. Aproximadamente el 80% de los 45 millones de estadounidenses mayores de 65 años viven actualmente en un área dependiente del automóvil. Con la introducción de los automóviles autónomos, estos jubilados deberían poder envejecer de forma independiente en el lugar durante mucho más tiempo.
Por supuesto, el camino por delante para la tecnología de conducción autónoma no está del todo libre de obstáculos. Todavía hay muchos obstáculos que superar, incluidas las consideraciones tecnológicas, legales, éticas y sociales que la conducción automatizada puede complicar. Es muy posible que los jubilados del mañana dependan de los automóviles robóticos, así que esto es lo que necesita saber hoy para estar preparado para los principales cambios que esta tecnología tiene en la tienda.
Seguridad vs. movilidad entre conductores mayores
Según el Instituto de Seguros para la Seguridad en las Carreteras (IIHS), las tasas de accidentes fatales per cápita de los conductores adultos comienzan a aumentar después de los 70 años. Después de los 80 años, los conductores mayores mueren en accidentes automovilísticos aproximadamente a la misma tasa que los adolescentes, aunque esto se atribuye a su mayor fragilidad y vulnerabilidad a las lesiones.
Aunque estas estadísticas son preocupantes, la buena noticia es que el número de accidentes que involucran a adultos mayores de 70 años está disminuyendo. Esto se debe en parte a las mejoras en la seguridad del automóvil y en parte a una mejor salud y estado físico entre los adultos mayores en las últimas décadas.
Sin embargo, algunas de estas mejoras en la seguridad se producen debido al comportamiento autolimitado de los conductores mayores. Según Ron Medford, ex subdirector de la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras, citado por AARP, los conductores mayores dejan de conducir voluntariamente cuando parece que sus habilidades no pueden coincidir con las condiciones de manejo: "Primero, no conducen de noche. No conducen más de 50 millas de distancia, luego 30 millas. Sus vidas simplemente se contraen".
Claramente existe una necesidad de movilidad bajo demanda para los adultos mayores que ya no confían en sí mismos para conducir, pero que por lo demás se sentirían cómodos viviendo de forma independiente. Es esta necesidad la que la tecnología de conducción autónoma espera satisfacer.
Niveles de automatización
Cuando hablamos de automóviles autónomos, imaginamos un vehículo que maneja todas las tareas complejas necesarias para transportar pasajeros del punto A al punto B. Pero la automatización de las tareas de conducción se produce a gran escala. Por ejemplo, tanto la transmisión automática como el control de crucero pueden considerarse tipos de automatización, aunque nadie describiría los automóviles con estas características como "autónomos".
Es por eso que la Sociedad de Ingenieros Automotrices ha identificado seis niveles de automatización de conducción, de 0 a 5:
- Nivel 0: sin automatización. Estos autos requieren operación humana para cada tarea.
- Nivel 1: asistencia al conductor. La mayoría de las funciones siguen siendo controladas por el conductor, pero hay controles específicos, como el frenado o el acelerador, que están automatizados.
- Nivel 2: automatización parcial. En estos coches, la ejecución de la dirección y la aceleración/desaceleración está a cargo del sistema automatizado, e incluye funciones como el control de crucero y el centrado de carril. El conductor sigue teniendo el control final de la supervisión del entorno de conducción. El Tesla Model S se considera un vehículo de nivel 2.
- Nivel 3: automatización condicional. Estos vehículos son capaces no solo de manejar maniobras de conducción como frenar, acelerar, desacelerar y cambiar de carril, sino también de tomar decisiones sobre las tareas de conducción. El conductor sigue siendo necesario, ya que debe tomar el relevo en caso de condiciones climáticas u otras condiciones que atasquen los sensores del vehículo. A partir de ahora, los autos de nivel 3 están diseñados para manejar la conducción en carretera.
- Nivel 4: alta automatización. Estos vehículos están diseñados para realizar todas las funciones de conducción críticas para la seguridad y monitorear la carretera durante todo un viaje, dentro del dominio de diseño operativo del vehículo. Estos autos de nivel 4 no pueden manejar la conducción en todos los escenarios, incluido el clima extremo o los entornos de conducción inusuales (como caminos de tierra).
- Nivel 5: automatización completa. Este es el nivel de automatización que replicaría completamente las habilidades de conducción dinámica de un conductor humano. No se esperaría que los pasajeros tomaran el relevo en un vagón de nivel 5.
Las consecuencias de la automatización
Varios de los fabricantes de automóviles y compañías de tecnología que están trabajando en automóviles autónomos esperan eventualmente ofrecer automóviles totalmente automatizados que permitan a los pasajeros tomar una siesta mientras el vehículo conduce. Si bien esto podría ser un sueño hecho realidad para los adultos mayores y las personas con movilidad limitada, hay algunas consecuencias importantes a considerar a medida que nos acercamos a esa realidad.
Para empezar, hasta que los automóviles totalmente automatizados estén disponibles, la automatización condicional y la alta automatización pueden poner en mayor riesgo a los conductores mayores. Esto se debe a que un conductor que no practica sus habilidades con regularidad experimentará atrofia de habilidades, lo que dificultará el manejo del tipo de problema de conducción dinámica que un automóvil autónomo no puede manejar por sí solo. Además, tomar el control de un vehículo después de "distraerse" mientras el automóvil se conducía solo probablemente requerirá reflejos más rápidos de lo que un conductor mayor puede contar en una situación peligrosa.
También es importante recordar que los automóviles autónomos eliminarán el contacto humano, lo que puede marcar una gran diferencia para los adultos mayores. Por ejemplo, un jubilado que depende de Uber o un servicio de taxi para moverse puede solicitar ayuda para entrar y salir del automóvil. El conductor de un automóvil de este tipo también se asegurará de estacionarse de tal manera que el pasajero no salga a un charco en las inclemencias del tiempo, mientras que un automóvil autónomo puede no ser capaz de hacer tales adaptaciones.
Finalmente, aprender a confiar en un automóvil autónomo puede ser una batalla cuesta arriba para los adultos mayores. Douglas Adams describió la tendencia a desconfiar de las nuevas tecnologías en la edad adulta diciendo: "Cualquier cosa inventada después de los 35 años va en contra del orden natural de las cosas". Mientras que el 40% de los Millennials han expresado su comodidad con la idea de los coches totalmente autónomos, sólo el 13% de las personas de 75+ sienten lo mismo. Si bien los automóviles autónomos pueden ofrecer una movilidad muy necesaria, el factor de confianza podría ser suficiente para evitar que muchos adultos mayores los prueben.
Es probable que las comunidades de jubilados sean las primeras en adoptarlas
A pesar de todos estos problemas potenciales, es probable que los adultos mayores estén entre los primeros impulsores en adoptar esta tecnología, en parte debido al lugar donde viven muchos jubilados.
Resulta que las comunidades de jubilados son un lugar casi perfecto para introducir automóviles autónomos de nivel 4. Tales comunidades tienden a ser entornos autónomos, lo que hace que la programación del dominio de diseño operativo del automóvil sea una tarea más simple.
Además, muchas comunidades de jubilados ya usan carritos de golf como medio de transporte principal, y ya existen carritos de golf autónomos en lugares como el campus corporativo de Facebook. La adopción de carritos de golf autónomos y otros minivehículos automatizados es una progresión natural en comunidades como The Villages, donde el transporte se limita a los carritos de golf.
Las comunidades de jubilados también pueden tener la capacidad de comprar y establecer una flota de automóviles autónomos, a los que los residentes tendrán acceso como parte de sus comodidades. En tal escenario, un residente pagaría por milla por el uso del automóvil autónomo y eliminaría la necesidad de poseer su propio vehículo.
Tecnología, con un lado de calidad de vida
Todavía estamos a varios años de que los autos autónomos sean una vista común en la carretera, pero hay muchas razones para estar emocionados. Las empresas automotrices y de tecnología están comprometidas a llevar los automóviles autónomos al mercado, y es probable que los adultos mayores estén entre los primeros en adoptarlos. Esta innovación puede ayudar a reducir la incidencia del aislamiento entre los adultos mayores y mejorar la vida de los jubilados que desean envejecer en el lugar.
