Por lo general, no me gusta hablar con la gente en los aviones, pero por alguna razón me sentí atraído por una conversación recientemente con un hombre mayor sentado a mi lado en un vuelo a Florida. Lo que me dijo me hizo pensar.
Su nombre es Charles y es el propietario de segunda generación de un depósito de chatarra en Philadelphia. El astillero emplea a más de cien personas. No estoy seguro de cuánto puede saber sobre el negocio de la chatarra, pero la esencia es esta: se trata de la compra.
Los depósitos de chatarra compran cualquier cosa que contenga acero, cobre u otros metales básicos y luego la "procesan" en una forma que se puede vender en el mercado abierto. Los propietarios de depósitos de chatarra buscan constantemente en sus áreas cosas para comprar, generalmente en sitios de demolición y proyectos de construcción, aunque una cantidad no insignificante de producto proviene de personas que llevan cosas a su puerta. Intentan nunca decir que no.
Es un negocio difícil, extremadamente competitivo y sujeto a las fluctuaciones del mercado. También puede ser muy rentable: si compra barato y vende caro, se puede ganar mucho dinero. Charles lo sabe. Lo ha estado haciendo durante 50 años. Ha pasado por recesiones y tiempos de auge. Ha visto caídas catastróficas de los precios y ha tenido la suerte de disfrutar de increíbles subidas. Se hizo cargo del negocio de su padre en la década de 1960 y ahora sus dos hijos están preparados para hacérselo cargo.
Sin embargo, durante todo este tiempo que dirigió su negocio, cumplió con una regla: no asumir deudas.
"No creo en las deudas", me dijo, sorbiendo su bebida. "Si no puede permitirse expandirse con su propio flujo de efectivo, entonces eso es todo". Durante cinco décadas, Charles dirigió su negocio con puño de hierro. Vigilaba los gastos generales, negociaba los salarios sindicales, mantenía bajo su número de empleados y solo compraba equipos cuando sabía que había un "99% de probabilidad de un retorno de la inversión del 100%". Claro, tuvo que renunciar a algunos acuerdos y dejar pasar la gran compra ocasional. Pero, como él dijo: Eso es todo. Charles se negó a estar en deuda con otra persona.
¿Estás de acuerdo con su estrategia? La respuesta es que no hay una respuesta correcta.
No se puede negar que muchos negocios exitosos se han construido gracias al financiamiento. La mayoría de nuestras empresas más grandes han emitido algún tipo de deuda para permitirse comprar otras empresas, invertir en empresas conjuntas, expandirse a otros países o financiar capital de trabajo.
La deuda permite al consumidor típico comprar casas y automóviles y disfrutar de la vida. Algunas empresas, particularmente las estacionales, no podrían sobrevivir sin financiamiento para superar los períodos más escasos del año. Los banqueros (¡por supuesto!) le dirán que la deuda, siempre que sea útil y se use sabiamente, puede ser una gran cosa para un negocio.
Si necesita o no obtener financiamiento es una función de su negocio, sus necesidades, su industria y sus oportunidades. Por supuesto, no rehúya las deudas si determina que lo ayudará a crecer y obtener ganancias. La deuda ciertamente puede ser una gran cosa.
Por otra parte, y siempre tenga esto en cuenta, ninguna deuda en absoluto puede ser algo mayor. Charles, que ahora duerme la siesta pacíficamente en su asiento a mi lado, de camino a pasar un mes con su familia en su casa de vacaciones en Boca Ratón, sin duda te lo recordará.
