Eugenia Plant vive en un hogar de ancianos. Y, sin embargo, desde que está allí, la realidad virtual (VR) la ha llevado por todo el mundo e incluso al espacio exterior. Con un auricular especial, ha "viajado" a la Antártida para estar entre los pingüinos, ha buceado en el Mar Rojo, ha explorado Júpiter y ha recorrido la Capilla Sixtina. "¡Es tan emocionante y no tengo que recorrer todas esas millas en un avión!", dice Plant, de ochenta y seis años.
Hasta hace poco, la tecnología de realidad virtual ha sido el ámbito de los jugadores adolescentes y otros ávidos expertos en tecnología. Si bien el entretenimiento sigue siendo su mayor atractivo, los médicos, investigadores, terapeutas, empresas y médicos han comenzado a usar la realidad virtual y otros enfoques para reducir el aislamiento social, la soledad, la ansiedad, la depresión y el dolor en los adultos mayores.
"Es un momento emocionante a medida que los sectores médico y tecnológico se unen de formas más innovadoras para mejorar nuestra calidad de vida", dice el Dr. David Rhew, director médico y jefe de atención médica y acondicionamiento físico de Samsung Electronics America, Inc. Samsung vende equipos de realidad virtual.
La realidad virtual es un gran negocio. En 2017, se esperaba que las ventas de auriculares VR recaudaran $660 millones, un aumento sorprendente del 42% en un año. Y, un reporte de Gartner y Bloomberg Intelligence predice que para 2020, el equipo de realidad virtual alcanzará los $21 mil millones.
Cómo funciona la realidad virtual
Los usuarios se ponen un auricular con gafas que muestran imágenes panorámicas tomadas con una cámara de video de 360 grados. El usuario se sumerge en estos entornos virtuales. Esto les hace sentir que realmente están allí, dondequiera que esté "allí".
En las instalaciones de Plant, un miembro del personal usa una tableta con contenido especial para controlar lo que ven los residentes.
Al acceder a los mapas de Google, pueden volver a su antiguo barrio, al lugar donde trabajaban o incluso a su restaurante favorito en París. "Fue maravilloso ver la casa donde viví durante 50 años", dice Plant. "Los propietarios han hecho un gran trabajo. De hecho, ¡es mucho más agradable ahora!"
Samantha Bennett, directora de enriquecimiento de la vida en Wingate en Norton, MA, "llevó" a un residente con demencia moderada y a su esposo a sus antiguos lugares: su casa y vecindario, la tienda de comestibles donde solían comprar y su parque. "Fue una oportunidad para que se conectaran. Todavía podrían emprender una aventura juntos y compartir una experiencia", dice Bennett.
La realidad virtual también se puede adaptar a una persona. Bennett le ha pedido a Rendever , la compañía con sede en Boston iniciada en 2015 por dos estudiantes del Instituto de Tecnología de Massachusetts que introdujo la realidad virtual en Wingate, que cree un programa de globos aerostáticos para un residente inmóvil que solía volarlos. Están trabajando en ello.
Usos serios de la realidad virtual
La realidad virtual para adultos mayores es más que una experiencia divertida. Es objeto de estudios clínicos e interés por parte de científicos y profesionales de la salud mental. Estas son algunas de las innumerables formas en que se está utilizando:
- Poner a los veteranos con trastorno de estrés postraumático en situaciones estresantes para determinar qué desencadena sus flashbacks, ansiedad y depresión.
- Para ayudar a los esquizofrénicos a aprender a tolerar y manejar mejor sus alucinaciones y mostrar a los médicos e investigadores cómo se siente una alucinación. Del mismo modo, la realidad virtual se está probando para tratar fobias.
- Para estudiar la función cerebral saludable y las enfermedades en adultos mayores, el neurólogo Bradford Dickinson del Hospital General de Massachusetts se ha asociado con la compañía de realidad virtual Rendever. Planea desarrollar tareas para medir las habilidades de pensamiento, las emociones y la función sensorial y motora.
- Explorar si la realidad virtual puede reducir la ansiedad, la depresión y la soledad. La Dra. Sonya Kim, médica de San Francisco, está tan convencida de sus méritos que fundó la empresa de realidad virtual One Caring Team.
En su práctica, "lleva" a sus pacientes a una playa hawaiana para ver la puesta de sol y las aguas tranquilas y pacíficas o les muestra otras escenas relajantes. Incluso si es virtual, les da un lugar "a donde ir" y rompe lo que puede ser solo otro día monótono atrapado en el interior. El Dr. Kim también cree que la realidad virtual puede beneficiar a las personas con demencia, que a menudo están ansiosas y deprimidas.
- Para disminuir el dolor, los médicos y dentistas lo utilizan como distracción durante los procedimientos. En un estudio de 100 pacientes hospitalizados con dolor en el Hospital Cedars-Sinai en Los Ángeles, aquellos que "nadaron" con ballenas o "tomaron" un paseo en helicóptero en Islandia informaron una caída del 24% en el dolor.
- Para detectar problemas de equilibrio y ayudar a prevenir caídas. La Universidad de North Carolina en Chapel Hill y la Universidad Estatal de North Carolina están colaborando.
Tecnología con un futuro brillante
La realidad virtual también funciona en tiempo real. Digamos que su nieto se va a casar y usted es demasiado frágil o es demasiado difícil para usted asistir. Con la tecnología de realidad virtual, puede estar allí virtualmente en tiempo real. Con el equipo adecuado, incluida una cámara de 360 grados, un miembro de la familia, fotógrafo o invitado podría compartir la boda virtualmente y hacerte sentir parte de la celebración.
Sin duda, en los próximos tres a cinco años, habrá otras aplicaciones importantes de realidad virtual en las que aún no hemos pensado, no solo para adultos mayores sino para todas las edades. Mientras tanto, la tecnología de realidad virtual está literalmente expandiendo los horizontes de los adultos mayores, interponiendo diversión en sus vidas y manteniéndolos socialmente comprometidos, curiosos y conectados.
