Como propietario de una pequeña empresa, es probable que esté más preocupado por el flujo de caja, las ventas y la administración de empleados que por ser demandado. Sin embargo, la realidad es que los propietarios de pequeñas empresas enfrentarán la amenaza de una demanda al menos una vez durante la vida de su negocio, y el impacto financiero puede ser devastador. Un estudio del Instituto de Reforma Legal de la Cámara de EE. UU. reveló que el 43% de las pequeñas empresas fueron amenazadas o involucradas en litigios.
Los golpes financieros de los litigios pueden ser mucho más dañinos para una pequeña empresa que para una grande, que a menudo contratará a asesores legales internos y dedicará una parte de su presupuesto a la defensa legal. Es importante que los propietarios de pequeñas empresas entiendan el seguro de responsabilidad civil comercial y qué tipo de coberturas necesita.
Los dueños de negocios que han tenido que pagar daños legales dicen que los costos casi los dejan fuera del negocio. Pero los efectos de los litigios pueden ir mucho más allá de las pérdidas financieras aplastantes. Una demanda puede dañar la reputación de su empresa, especialmente si pinta su negocio de manera negativa y si el caso es publicitado por los medios locales o nacionales. También puede estresarlo a usted y a sus empleados.
Por qué se demanda a las pequeñas empresas
Las pequeñas empresas son demandadas por una amplia variedad de razones, desde incumplimiento de contrato y defectos de productos, hasta relaciones con los empleados e incumplimiento de las regulaciones federales.
Las dos fuentes más comunes de demandas de pequeñas empresas son los empleados y los clientes:
Empleados
Muchos propietarios de pequeñas empresas tratan a sus empleados como familia, forjando un vínculo estrecho sobre el objetivo común de hacer crecer el negocio de una manera que sea mutuamente beneficiosa. Sin embargo, el empleado infeliz ocasional, que siente que su jefe lo ha maltratado, demandará. Según un estudio de Hiscox , casi una de cada cinco pequeñas empresas se enfrentará a litigios de empleados, lo que puede costar más de $125,000 de defender. De los casos que van a juicio, el 25% resulta en una sentencia de más de medio millón de dólares.
Los empleados que sienten que son disciplinados injustamente o despedidos pueden verse tentados a demandar por represalias o recuperar cualquier pérdida financiera que sufrieron debido a la acción de su empleador. O pueden demandar porque sienten que sus gerentes no abordaron adecuadamente una queja que informaron. Aquí hay seis tipos comunes de demandas de empleados:
- Brechas de sueldos y salarios
- Acoso laboral o entornos de trabajo hostiles
- Infracción de las leyes federales de discriminación en el lugar de trabajo de la EEOC, incluidos los prejuicios contra la edad, la discapacidad, la religión, el género, las represalias, la orientación sexual, el embarazo, etc.; por ejemplo, en 2018, el Hotel SLS resolvió una demanda por discriminación por $2,5 millones
- Lesiones de empleados como resultado de negligencia del empleador
- Despido injustificado
- Discriminación en brecha de la Ley de Inmigración y Nacionalidad (INA)
Clientes
Del mismo modo, los clientes pueden demandar por una amplia gama de razones, desde sentir que no recibieron el producto o servicio que se les prometió, hasta lesionarse en las instalaciones de la empresa. Incluso las empresas con políticas aparentemente transparentes y amigables para el cliente son demandadas. Aquí hay algunas razones por las que las personas pueden presentar cargos contra una pequeña empresa:
- Discriminación; por ejemplo, dos residentes de Omaha demandaron a 87 empresas locales por brechas de la Ley de Estadounidenses con Discapacidades
- Tener una cámara oculta en el baño; una mujer presentó una demanda de $100 millones contra Hilton Worldwide, alegando que fue filmada mientras se duchaba en su habitación de hotel y posteriormente chantajeada por un empleado del hotel
- Lesiones personales en las instalaciones
- Rechazo de reclamos de servicio
Por supuesto, a veces las demandas están justificadas, pero otras veces pueden parecer frívolas o incluso injustificadas para el propietario del negocio. Desafortunadamente, la validez de la demanda puede tener poco efecto en la cantidad de tiempo y dinero que una empresa tendrá que gastar para defenderse, a menos que tal vez el juez desestime el caso.
Reducir la amenaza de una demanda
Los dueños de negocios pueden hacer varias cosas para reducir la amenaza de demandas:
Minimice los peligros financieros.
Tome las medidas correctas para reducir las repercusiones financieras en sus finanzas personales y comerciales, en caso de que sea necesario un litigio. Incorpore su negocio de una manera que proteja sus finanzas personales de cualquier reclamo legal y obtenga la cobertura de seguro comercial adecuada para proteger las finanzas de su empresa.
El seguro de responsabilidad civil general, por ejemplo, lo protege contra una variedad de posibles reclamos contra su negocio, como que alguien se resbale en su propiedad o acuse a su negocio de publicidad engañosa. Las pólizas de responsabilidad civil especializadas se pueden diseñar en torno a las necesidades únicas de su negocio, cuando sea necesario.
Tenga cuidado con lo que dice y hace (tanto a los clientes como a los empleados).
Puede parecer obvio, pero puede meterse en problemas si promete demasiado o hace afirmaciones grandilocuentes sobre su negocio y sus capacidades. En general, evita decir cualquier cosa, ya sea en público o en privado, que pueda volver a perseguirte. Por ejemplo, absténgase de hacer afirmaciones demasiado específicas sobre sus productos o servicios que puedan ser disputados.
Volkswagen enfrentó una demanda de la Comisión Federal de Comercio (FTC, por sus siglas en inglés) después de que el fabricante de automóviles afirmara que algunos de sus automóviles quemaban combustible diésel limpio, mientras hacían trampa en sus pruebas de emisiones de combustible durante años. Recientemente, el fundador del escandalizado Fyre Festival se enfrentó a una serie de demandas federales y colectivas, así como a penas de prisión, por engañar a inversores y asistentes al festival.
Por el lado de los empleados, asegúrese de tener políticas claramente establecidas, que luego se definen claramente en un manual del empleado, que promuevan la equidad y que expliquen las reglas y cómo se manejarán situaciones difíciles específicas.
Alinee ayuda legal competente.
Antes de que se encuentre en problemas legales, tenga un abogado informado y de buena reputación a su disposición para que lo asesore sobre cómo prevenir asuntos que podrían generar problemas legales para su negocio (ya sea que eso signifique prácticas de empleados o responsabilidad general o del producto). Esta persona debe ser a la que se dirija si surgen posibles problemas legales, con el objetivo de evitar una demanda en toda regla.
Qué hacer si lo demandan
Si alguien demanda a su empresa o amenaza con demandar, siga los siguientes pasos para mejorar el resultado de su negocio:
Llame a su abogado de inmediato.
Comuníquese con su abogado de inmediato, idealmente antes de que se haya presentado una demanda o se haya tomado cualquier acción formal. Su abogado debe guiarlo a través del mejor curso de acción para desinflar la situación o asegurarse de que la maneje adecuadamente. Por ejemplo, su abogado puede darle información sobre cómo dirigirse a la persona que amenaza con demandar, o puede aconsejarle que no tenga contacto directo con esa persona en absoluto.
Recopila información.
Asegúrese de mantener registros completos sobre la persona o entidad que amenaza con demandar y la situación en cuestión. Es posible que se le solicite que presente esta información en procedimientos judiciales o de arbitraje.
Póngase en contacto con su aseguradora.
Póngase en contacto con su aseguradora. Ellos lo guiarán a través del proceso de presentación de un reclamo.
Mantén la calma.
Que no cunda el pánico. Si bien enfrentar un litigio es estresante, si está en el lado correcto de la ley, lo mejor para usted es mantenerse optimista y concentrarse en continuar administrando su negocio lo mejor que pueda. Al tomar las medidas correctas para proteger a su empresa de los riesgos comerciales y financieros de una demanda, no solo tendrá una mayor tranquilidad, sino que también puede salvar su negocio a largo plazo.
